对匹兹堡历史稍有了解的人都会知道,这座城市现在是名副其实的 “钢城”。20世纪20年代,匹兹堡的钢铁公司生产了世界上三分之一的钢铁,该行业创造了超过30万就业机会,成为当地经济的支柱。但在20世纪80年代初,这一主导地位戛然而止。
放松管制及进口竞争使得钢铁价格暴跌,不久之后,匹兹堡的钢铁公司开始流失工作岗位——1979年至1987年间有13.3万人失业。匹兹堡地区不止一个县的失业率超过27%,比大萧条时期的全国失业率峰值更甚。
但匹兹堡最终经受住了考验,适应了21世纪的经济形势。如今,这座城市内有大量技术、医疗保健和教育领域内蓬勃发展的企业。尽管钢铁时代的制造公司许多已经倒闭,但仍有一些公司设法与时俱进,至今仍在运营。
阿什比制造(Ashby Manufacturing)就是这样一家公司。该公司目前归Tim O’Donnell经营所有,他的兄弟Kevin也是部分所有者。O’Donnell的父亲Manus在1976年创立公司。”我父亲1965年从英国(到美国)来。他学习工程专业,想看看美国是什么样子,所以他和一个朋友来到这里,他就爱上了这里。六个月后他回到这里,在我祖母那里租房子,因此认识了我母亲。”他回忆说。
当时钢铁产业还很兴盛,O’Donnell的父亲最开始在一家叫米勒印刷厂的店里做机械师,没过多久后开始兼职,最后他离开印刷厂,创办了自己的机械工厂。开始时,他在匹兹堡的一家小公司,随着公司发展壮大,他搬到了郊区更大的办公地点。奥唐纳回忆说:“随着公司规模扩大,大家都开始帮忙。我妈妈在厨房里有一部电话,用来进行业务沟通。她基本上是我们的秘书。”

O’Donnell很早就意识到他最终会加入这个家族企业。他十几岁时就开始在公司工作,后来又去学习工程和商业。他学习了当时相对新颖的CAD技术,以及履行政府合同的复杂情况。而通过在他父亲的车间工作,O’Donnell接触到了企业中一些最有经验的机械师。他说:“我们的优势在于那些已经在这里工作了几十年的员工,这就意味着我们有很多实际经验。我们雇用的第二位员工还在这里,我们雇用的第四位员工也在这里。还有一位已经在这里工作了22年。通过与所有这些人打交道,我能从他们的丰富经验中学习,从而在技术方面增加一些自己的专业知识。”
80年代钢铁市场崩溃时,阿什比制造已经做好了应对风暴的准备。“当时我们购买了一些高端机器,而我们的很多竞争对手都没有,这样我们就能够尝试一些高端工作,因此变得与众不同。””这也为公司后来取代钢铁业做好了准备;随着科技、保健和服务公司的兴起,阿什比制造的业务重点由大批量订单转向快速周转的小批量工作。“我们发现小批量快速周转工作是自己的优势所在。我们的规模足够精简,可以承接这样的工作。”
尽管阿什比制造适应了不断变化的经济形势,并且稳固了持续了几十年的业务关系,但它仍然和大多数小型机械厂一样,面临繁荣和萧条期的影响。这类厂商往往高度依赖当地产业,因此他们会努力完成短期内涌入的订单,然后等待新的订单——可能要等上几天甚至几周。这些制造商在争取新客户时也遇到了困难,因为缺少营销预算及销售团队。O’Donnell说:“可能会出现一个潜在的新客户,想制作一个零件,于是你花了几个小时,确保有合适的材料并确定成本。但当你回到他们身边时,你发现自己的报价不是最低,或者他们只是有制作零件的想法,并没有那么认真。你的确需要考虑好花多少时间来报价。”
今年早些时候,O’Donnell通过加入择幂科技制造网络解决了这一问题。他回忆说:“我们有位来自大型供应商的代理人,他告诉我们:’有家叫择幂科技的企业正在寻找小型企业,你们非常适合。’”在浏览了择幂科技的网站并且与合作团队交谈过后,O’Donnell决定加入这一项目。“我们大概在三四天内就有了第一份工作。择幂科技的系统做得很好。每当有人在网站上发布工作,我们可以看到交货日期、材料和价格,然后我们要做的就是决定我们能否承接这项工作。”不必在营销或报价上浪费时间,这令O’Donnell十分满意。
那么O’Donnell是如何决定接下择幂科技网络订单的?他解释说:“我每天登陆系统的时候都能预想到会有五到六个订单,我可以在任意空余的空间作出安排。有了择幂科技真的很棒,因为我总是会想,’哦,我现在的客户没有新的订单,但我可以(在择幂科技系统上)接这里的订单,并且持续忙碌一段时间。这对我们来说是很重要的。“
与择幂科技合作后,阿什比制造不仅能够在停工期间接单,而且还将其客户群体扩大到了其他地区的产业。“通常情况下很难对在科罗拉多的买家说:’你好,我在宾夕法尼亚州,想为你做一些快速周转的工作。’很多买家都会想找附近的人。但择幂科技消除了这种距离因素。”
自从6月中旬加入合作网络以来,阿什比制造已经承接并完成了15个项目,总价值达3万美元。他说:“没有哪次我登陆系统的时候没有新的订单。实际上,我现在正盯着我的电脑,这里有六单工作。”
“事实上,我们结束电话后,可能会有一单新工作。”他笑着补充道。